Chicorée : la plante des chemins qui intrigue les chercheurs en diabétologie

Elle pousse là où presque aucune autre plante ne survit – dans les graviers secs en bordure de chemin – et c'est précisément pour cette raison qu'elle est devenue l'un des substituts au café les plus importants d'Europe. Ce que contient la racine de chicorée fait aujourd'hui l'objet d'un nombre croissant d'études contrôlées chez l'humain.

Pourquoi une plante des chemins est-elle devenue le substitut au café le plus connu d'Europe ?

La chicorée (Cichorium intybus) appartient à la famille des astéracées et constitue la forme sauvage à partir de laquelle deux cultures bien différentes ont été sélectionnées au fil des siècles : la chicorée à café, dont la racine torréfiée servait de substitut sans caféine, et les chicorées à feuilles telles que l'endive, la chicorée rouge (radicchio) et la scarole. Ses fleurs bleu vif s'ouvrent le matin et se referment généralement dès le début de l'après-midi – un rythme qui lui a valu, dans les régions rurales, le surnom d'« horloge du paysan ».

Son nom allemand, Wegwarte (« celle qui attend au bord du chemin »), remonte à une ancienne légende populaire, racontée sous de nombreuses variantes : une femme attend au bord du chemin le retour de son bien-aimé et finit par se transformer en cette fleur bleue qui « attend » encore aujourd'hui le long des routes et des champs. Ce qui est en revanche documenté, c'est son histoire d'utilisation : lorsque le café s'est fait rare dans une grande partie de l'Europe pendant le blocus continental imposé par Napoléon, la racine de chicorée torréfiée est devenue un incontournable de nombreux foyers – une tradition qui s'est maintenue en Europe centrale bien avant dans le 20e siècle.

Qu'est-ce qui fait de la racine l'une des sources de fibres les plus riches d'Europe ?

La racine de chicorée stocke ses glucides de réserve non pas sous forme d'amidon, mais sous forme d'inuline – un fructane qui n'est pas dégradé dans l'intestin grêle et n'est fermenté que plus loin, dans le côlon, par le microbiote qui y réside. Selon la variété et la période de récolte, l'inuline représente jusqu'à environ 20 % du poids frais de la racine ; rapportée à la matière sèche, la racine de chicorée figure ainsi parmi les légumes les plus riches en fibres. C'est précisément cette caractéristique qui en fait la principale source industrielle d'inuline en Europe – la majeure partie de l'inuline utilisée commercialement provient de la culture de chicorée dans le nord-ouest de l'Europe.

Que montrent les études contrôlées chez l'humain sur la digestion et le métabolisme ?

Plusieurs essais randomisés contrôlés contre placebo portant sur la chicorée sont désormais disponibles – une base de données remarquablement solide pour une plante des bords de chemin.

Dans un essai randomisé contrôlé (humain) portant sur 47 adultes en bonne santé, le groupe d'intervention a bu 300 ml par jour d'un extrait de racine de chicorée torréfiée pendant quatre semaines. La glycémie et l'insuline à jeun n'ont pas changé de façon significative, mais l'HbA1c, marqueur du contrôle glycémique à long terme, a diminué dans le groupe chicorée. L'adiponectine – une hormone impliquée dans la régulation du métabolisme des graisses et du sucre – a quant à elle augmenté de manière significative, et la qualité des selles, évaluée subjectivement, a montré une tendance à l'amélioration.

Un deuxième essai randomisé contrôlé (humain), portant sur 55 personnes présentant un risque accru de diabète de type 2, a comparé de la racine de chicorée séchée à un placebo. La fréquence et la consistance des selles se sont améliorées de façon mesurable, la composition du microbiote intestinal s'est nettement modifiée, et les genres bactériens Bifidobacterium et Anaerostipes ont augmenté de trois à quatre fois, de façon dose-dépendante et réversible. Parallèlement, les acides gras à chaîne courte ont augmenté d'environ 26 % dans les selles et d'environ 16 % dans le sang ; dans le sous-groupe présentant de faibles niveaux initiaux du genre Blautia, la glycémie à jeun et le marqueur de résistance à l'insuline HOMA-IR ont également diminué.

Un troisième essai randomisé contrôlé (humain), mené chez 49 femmes atteintes de diabète de type 2, a testé spécifiquement de l'inuline extraite de racine de chicorée (10 g par jour pendant deux mois). Par rapport au placebo, la glycémie à jeun a diminué d'environ 8,5 % et l'HbA1c d'environ 10,4 %, tandis que plusieurs marqueurs de la capacité antioxydante se sont améliorés.

Quel est le rôle des principes amers de la chicorée dans l'usage traditionnel ?

Le goût amer caractéristique de la chicorée provient principalement de lactones sesquiterpéniques, en particulier la lactucine et le lactucopicrine. Sur la base de cette longue tradition d'usage, le Comité des médicaments à base de plantes (HMPC) de l'Agence européenne des médicaments reconnaît la racine de chicorée pour soulager les troubles digestifs légers tels que sensation de plénitude, flatulences et digestion lente, ainsi que la perte d'appétit passagère, chez l'adulte et l'enfant de plus de 12 ans. Cette reconnaissance repose explicitement sur l'usage traditionnel et non sur des essais cliniques : pour ce type d'homologation, il suffit de démontrer au moins 30 ans d'usage documenté sans danger, dont 15 ans au sein de l'UE. Ce classement traditionnel s'appuie sur une étude de laboratoire montrant que la racine de chicorée stimule la sécrétion biliaire – un mécanisme plausible pour expliquer l'effet stimulant sur l'appétit et favorable à la digestion des principes amers.

Des travaux in vitro (modèle de laboratoire) sur des lactones sesquiterpéniques isolées, comme la 11β,13-dihydrolactucine, suggèrent en outre un potentiel anti-inflammatoire ; les modèles cellulaires utilisés restent toutefois encore loin d'une application clinique.

Que montre la recherche animale sur le foie ?

Une étude animale (préclinique) publiée en 2023 chez le rat a examiné un extrait des parties aériennes de la chicorée sauvage – et non de la racine. Chez des animaux présentant une lésion hépatique aiguë induite expérimentalement, l'extrait, à des doses de 100 ou 500 mg/kg de poids corporel, a réduit l'activité des enzymes hépatiques ainsi que les taux de bilirubine, de glucose et de lipides sanguins ; des effets favorables sur le métabolisme lipidique et glucidique ont également été observés en cas d'hyperlipidémie induite par l'alimentation. Ces résultats sont prometteurs, mais ne peuvent être directement extrapolés à l'humain compte tenu du modèle animal, de la partie de plante utilisée et de la dose employée.

Composant / aspect	Observation	Type d'étude
Inuline (fructane)	Jusqu'à environ 20 % du poids frais de la racine ; substrat pour les bactéries intestinales	Analytique / plusieurs essais randomisés
Fréquence et consistance des selles	Amélioration avec la racine de chicorée séchée	Essai randomisé, n = 55
Bifidobacterium / Anaerostipes	Augmentation dose-dépendante et réversible	Essai randomisé, n = 55
HbA1c / glycémie à jeun	Diminution dans deux essais indépendants, chez des personnes diabétiques et en bonne santé	Essai randomisé, n = 47 / n = 49
Lactones sesquiterpéniques (lactucine, etc.)	Principes amers ; traditionnellement associés à la sécrétion biliaire	Étude de laboratoire / usage traditionnel (HMPC)
Enzymes hépatiques, lipides sanguins (extrait de plante)	Amélioration après lésion hépatique induite	Étude animale (rat)

À quoi faut-il faire attention lors de l'utilisation ?

En tant qu'aliment – par exemple sous forme de « café » de chicorée torréfiée ou de légume à salade – la chicorée est généralement considérée comme bien tolérée. Pour des préparations plus concentrées, certains points méritent attention :

• Allergie aux astéracées : en tant que membre de la famille des astéracées, la chicorée peut provoquer des réactions croisées chez les personnes déjà allergiques à des plantes apparentées comme l'armoise, l'ambroisie, le pissenlit ou l'artichaut.
• Ballonnements et sensation de plénitude : l'inuline qu'elle contient est fermentée dans le côlon et peut provoquer des ballonnements, en particulier en cas d'intestin sensible ou à dose élevée ; il est conseillé d'augmenter progressivement les quantités.
• Voies biliaires : les principes amers stimulant traditionnellement la sécrétion biliaire, un avis médical est recommandé avant l'utilisation de préparations plus fortement dosées en cas de calculs biliaires ou d'obstruction des voies biliaires.
• Enfants, grossesse et allaitement : selon le HMPC, l'usage traditionnel est prévu pour les adultes et les enfants de plus de 12 ans ; pour les enfants plus jeunes ainsi que pendant la grossesse et l'allaitement, les données sont insuffisantes concernant les préparations dosées à visée médicinale.
• Effets indésirables : au moment de l'évaluation du HMPC, aucun effet indésirable n'avait été signalé ; les données toxicologiques sur la chicorée restent néanmoins décrites comme limitées dans les revues de littérature.

Conclusion : une plante des chemins à la base scientifique étonnamment solide

Pour une plante que l'on associe davantage aux bords de chemin qu'aux laboratoires, la chicorée dresse un tableau étonnamment clair : trois essais randomisés indépendants chez l'humain montrent de façon cohérente comment la racine soutient le transit intestinal, le microbiote et les acides gras à chaîne courte, avec des signes solides d'effets favorables sur les paramètres glycémiques – en particulier chez les personnes à risque accru de diabète. Son usage traditionnel séculaire contre les troubles digestifs et la perte d'appétit est aujourd'hui officiellement reconnu par le HMPC, un bel exemple de rencontre entre savoir empirique et recherche moderne. Les premiers résultats obtenus chez l'animal concernant le foie ouvrent par ailleurs une piste de recherche prometteuse : leur confirmation éventuelle chez l'humain s'annonce comme l'un des chapitres les plus intéressants à venir dans l'étude de cette discrète compagne bleue des chemins.

Cet article a un but purement informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de problèmes de santé, ou avant l'utilisation de préparations plus fortement dosées, consultez un médecin ou une pharmacie.