Lors de bouffées de chaleur, de nombreuses femmes recherchent des alternatives douces à l'hormonothérapie substitutive. Le trèfle rouge (Trifolium pratense), riche en isoflavones aux propriétés similaires aux œstrogènes, est considéré comme une option végétale prometteuse. Cependant, les recherches sont plus complexes que ne le laissent entendre les publicités. Si certaines études montrent un soulagement significatif, d'autres n'ont constaté aucune différence par rapport à un placebo. Voici un aperçu des recherches actuelles et des points à prendre en compte lors de l'utilisation du trèfle rouge.
Les composés végétaux : Comment le trèfle rouge agit sur l'organisme
Le trèfle rouge, également appelé trèfle des prés, appartient à la famille des légumineuses et ses feuilles contiennent une quantité importante d'isoflavones, des composés végétaux secondaires aux faibles effets œstrogéniques. Les isoflavones les plus importantes du trèfle rouge sont la génistéine, la daidzéine, la biochanine A et la formononétine.
Ces phytoestrogènes peuvent avoir des effets sur l'organisme similaires à ceux des œstrogènes, l'hormone sexuelle féminine, bien que nettement plus faibles. Ils se lient principalement aux récepteurs bêta des œstrogènes, présents surtout dans les tissus non gonadiques comme le tissu adipeux, le cerveau et l'endothélium. Leur action vise à compenser partiellement la baisse naturelle d'œstrogènes pendant la ménopause et à atténuer les symptômes typiques tels que les bouffées de chaleur.
L'état contradictoire de la recherche
Les données scientifiques concernant l'efficacité du trèfle rouge contre les bouffées de chaleur sont contradictoires – on trouve des résultats d'études à la fois positifs et négatifs.
Des études aux résultats positifs
Une étude danoise randomisée en double aveugle menée en 2017 a examiné 62 femmes en périménopause présentant au moins cinq bouffées de chaleur par jour. Pendant douze semaines, elles ont reçu soit un supplément de trèfle rouge contenant 34 mg d'isoflavones par jour, soit un placebo. Les résultats, déterminés objectivement par des mesures de conductance cutanée sur 24 heures, étaient les suivants :
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Après trois mois, la fréquence des bouffées de chaleur a diminué d'environ 23 %.
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Au bout d'un an, l' intensité a diminué de près de 40 %.
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Le nombre rapporté subjectivement a également diminué de manière significativement plus importante que dans le groupe placebo.
Une méta-analyse de 2021 portant sur des essais contrôlés randomisés a conclu qu'une supplémentation en trèfle rouge pendant trois mois entraînait en moyenne 1,7 bouffée de chaleur de moins par jour, notamment chez les femmes souffrant d'au moins cinq bouffées de chaleur quotidiennes. Une autre revue systématique de 2016 a également mis en évidence une tendance à la réduction des bouffées de chaleur, proche du seuil de signification statistique.
Une étude prospective randomisée contrôlée par placebo publiée en 2024 en Turquie avec 75 femmes ménopausées a également montré des améliorations des symptômes de la ménopause (mesurés avec l'échelle d'évaluation de la ménopause) sous une dose quotidienne de 80 mg d'isoflavones de trèfle rouge.
Des études aux résultats négatifs
En revanche, plusieurs études n'ont pas permis de démontrer d'effet significatif. La plus connue est l'étude ICE (Isoflavone Clover Extract) de 2003, menée auprès de 252 femmes souffrant d'au moins 35 bouffées de chaleur par semaine. Après douze semaines, les résultats ont montré :
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Groupe Promensil® (environ 80 mg d'isoflavones) : réduction de 41 %
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Groupe Rimostil® (environ 60 mg d'isoflavones) : réduction de 34 %
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Groupe placebo : réduction de 36 %
Les différences entre les groupes verum et placebo n'étaient pas statistiquement significatives .
Un autre essai contrôlé randomisé de 2009, avec une période d'intervention de 12 mois, a comparé le trèfle rouge, l'actée à grappes noires, un placebo et un traitement hormonal substitutif. Résultat après un an :
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Trèfle rouge : réduction de 57 % des bouffées de chaleur
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Placebo : réduction de 63 %
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Traitement hormonal substitutif : réduction de 94 % (seule déviation significative)
Là encore, le trèfle rouge n'a montré aucune supériorité significative par rapport au placebo . Toutefois, les auteurs ont souligné que les deux préparations à base de plantes étaient sans danger d'utilisation pendant 12 mois.
Le rôle des puissants effets placebo
Un aspect frappant de nombreuses études est l'important effet placebo – souvent compris entre 30 et 50 %. Ceci complique considérablement la démonstration d'un véritable effet du traitement et constitue un phénomène bien connu dans la recherche sur la ménopause.
La méta-analyse de 2021 : que reste-t-il des preuves ?
L’évaluation la plus complète à ce jour est la méta-analyse de Kanadys et al. (2021), qui portait sur 17 essais contrôlés randomisés. Ses principaux résultats sont les suivants :
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La supplémentation en trèfle rouge réduit significativement la fréquence des bouffées de chaleur, notamment chez les femmes qui en ont au moins cinq par jour.
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L'effet est modéré (environ 1,7 bouffée de chaleur en moins par jour).
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Cet effet n'a pas persisté dans les études comportant une période de suivi de 12 mois.
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Plus de la moitié des études incluses étaient au moins partiellement financées par des fabricants, ce qui pourrait fausser les résultats.
Les auteurs concluent que le trèfle rouge pourrait avoir une certaine efficacité dans le traitement des bouffées de chaleur, mais que d'autres études indépendantes sont nécessaires.
Que dit l'évaluation officielle ?
L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) n’a trouvé aucune preuve, sur la base des études scientifiques soumises, que les isoflavones améliorent les symptômes de la ménopause. Les allégations relatives à l’efficacité des isoflavones de soja sont interdites depuis 2011. Les évaluations concernant le trèfle rouge sont en attente : elles ont été réalisées par l’EFSA mais n’ont pas encore été publiées par l’UE.
Le centre de conseils aux consommateurs souligne que Stiftung Warentest a jugé chacun des cinq produits à base de trèfle rouge testés comme « peu adaptés » en août 2015. ÖKO-TEST n'est également parvenu à aucune meilleure conclusion que « convenable » en mai 2018.
À quoi faut-il faire attention lors de son utilisation ?
Malgré des résultats d'études contradictoires, de nombreuses femmes consomment des compléments alimentaires à base de trèfle rouge. Il y a quelques points importants à prendre en compte.
Qualité et normalisation
Un problème crucial réside dans la qualité très variable des produits. La composition et le dosage des ingrédients peuvent différer considérablement. Les médicaments traditionnels contiennent un extrait standardisé conformément à la monographie de l'OMS, tandis que les compléments alimentaires ne le sont souvent pas.
Recommandations posologiques
L’Institut fédéral allemand d’évaluation des risques (BfR) recommande ce qui suit pour les compléments alimentaires contenant des isoflavones de trèfle rouge :
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Maximum 43,5 milligrammes d'isoflavones par jour
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Ne pas dépasser une durée d'application maximale de trois mois.
Dans les études cliniques, les doses les plus fréquemment utilisées étaient comprises entre 34 et 80 mg d'isoflavones par jour.
Effets secondaires et contre-indications possibles
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Effets secondaires : Nausées légères occasionnelles, éruptions cutanées (urticaire) très rarement.
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Interactions : Possibles avec certains médicaments, par exemple avec l'hormone thyroïdienne thyroxine.
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Contre-indications absolues : Ne pas utiliser en cas de cancer du sein ou de l’utérus hormono-dépendant. De plus, en cas d’antécédents familiaux de la maladie, consulter un médecin avant utilisation.
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Grossesse et allaitement : Ne pas utiliser
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Enfants et adolescents : Ne pas utiliser
Important : Informez votre médecin si vous souhaitez utiliser des produits à base de trèfle rouge, surtout si vous prenez régulièrement d'autres médicaments.
Conclusion
Le trèfle rouge n'est pas un remède miracle contre les bouffées de chaleur, mais il peut constituer une option pour certaines femmes. Les recherches sont contradictoires : si certaines études montrent une réduction modérée des bouffées de chaleur – notamment chez les femmes les plus touchées –, d'autres n'ont constaté aucune différence par rapport à un placebo. L'important effet placebo et le recours fréquent aux laboratoires pharmaceutiques pour financer les études rendent toute conclusion définitive difficile.
Toute personne souhaitant essayer le trèfle rouge doit veiller à sa qualité, respecter les recommandations posologiques de l'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques (BfR) et limiter son utilisation à trois mois. Une consultation médicale est obligatoire en cas de cancer hormono-dépendant ou d'antécédents familiaux de cancer. L'hormonothérapie substitutive demeure de loin le traitement le plus efficace, mais comporte des risques qu'il convient d'évaluer avec soin.
