Elles moussent comme du savon, ont un goût amer et se cachent dans des centaines d'aliments du quotidien : les saponines comptent parmi les composés végétaux secondaires les plus polyvalents qui soient. Leur nom vient du latin « sapo » (savon) – une allusion à leur capacité à former une mousse stable dans l'eau. Longtemps considérées surtout comme des matières premières pour la lessive ou des poisons à poissons, elles font aujourd'hui l'objet d'une recherche plus nuancée : d'un effet veinotonique bien établi cliniquement à des effets immunologiques, en passant par des résultats prometteurs mais encore précoces en culture cellulaire.
Ce que sont les saponines et pourquoi les plantes les produisent
Les saponines sont des composés glycosidiques présents dans plus de 90 familles de plantes. Sur le plan chimique, elles se composent d'une partie sucrée hydrophile et d'une partie lipophile, appelée sapogénine. Cette structure double en fait des tensioactifs naturels : elles peuvent émulsionner les graisses et forment une mousse stable lorsqu'elles sont agitées dans l'eau – visible par exemple lors de la cuisson des pois chiches ou des lentilles.
Les plantes produisent des saponines avant tout comme moyen de défense naturel contre les champignons, les insectes et d'autres prédateurs. Lors de la maturation de solanacées comme la tomate et la pomme de terre, des saponines stéroïdiques alcaloïdiques initialement formées (comme la solanine) sont converties par voie enzymatique en saponines stéroïdiques toxicologiquement moins problématiques.
On distingue trois groupes principaux :
| Groupe | Structure de base | Représentants importants |
|---|---|---|
| Saponines triterpéniques | Structure en C-30 (oléanane) | Marronnier d'Inde (escine), ginseng (ginsénosides), saponaire |
| Saponines stéroïdiques | Structure en C-27 (spirostane, furostane) | Petit houx, igname, muguet |
| Saponines stéroïdiques alcaloïdiques | Structure en C-27 avec azote | Solanacées (tomate, pomme de terre) |
Comment agissent les saponines : moussage, hémolyse et toxicité pour les poissons
La formation de mousse et l'activité de surface sont les propriétés qui ont donné leur nom aux saponines. Cet effet tensioactif les a rendues utiles comme détergents naturels depuis des siècles – les noms de l'arbre à savon sud-américain (Quillaja saponaria), de la noix de lavage et de la saponaire (Saponaria officinalis) renvoient à cette tradition.
Les saponines possèdent en outre une activité hémolytique : elles forment des complexes avec le cholestérol des membranes cellulaires, ce qui est toxique en cas de passage direct dans la circulation sanguine. En revanche, lorsqu'elles sont ingérées par voie alimentaire, elles sont largement sans danger pour les animaux à sang chaud, car leur absorption dans le tractus gastro-intestinal reste limitée. Envers les poissons, en revanche, les saponines sont hautement toxiques, car elles inhibent la fonction branchiale – un rappel que les effets biologiques doivent toujours être évalués en fonction du contexte.
Ce que la recherche dit de l'effet pharmacologique des saponines
Le spectre pharmacologique des saponines est large. Un critère de qualité important pour une recherche sérieuse sur les saponines est la distinction entre résultats in vitro, études animales et essais cliniques chez l'être humain – trois niveaux de preuve à la valeur très différente.
| Domaine d'action | Niveau de preuve | Sources principales |
|---|---|---|
| Tonicité veineuse, vasoprotecteur | Prouvé cliniquement (revue Cochrane) | Marronnier d'Inde (escine) |
| Expectorant (fluidifiant) | Prouvé cliniquement | Lierre (α-hédérine), primevère |
| Hypocholestérolémiant | Études de laboratoire, études humaines | Légumineuses, extrait de soja |
| Immunomodulateur / adjuvant | Prouvé en modèle animal et in vitro | Quillaja, soja |
| Antiviral, antimicrobien | Prouvé in vitro | Plusieurs extraits végétaux |
| Antitumoral | In vitro (culture cellulaire), préclinique | Saponaire, ginseng |
| Anti-inflammatoire | In vitro et modèle animal | Glycyrrhizine (réglisse), ginsénosides |
| Neuroprotecteur | Préclinique, peu de données humaines | Ginseng |
Le marronnier d'Inde : la plante à saponines la mieux étudiée
Le mélange de saponines appelé escine, extrait des graines du marronnier d'Inde (Aesculus hippocastanum), est l'agent veinotonique le plus minutieusement étudié en phytothérapie. L'escine inhibe les enzymes lysosomales dans la paroi vasculaire, réduisant ainsi la perméabilité capillaire et exerçant un effet anti-exsudatif et stabilisateur des vaisseaux.
Une revue Cochrane (Pittler & Ernst, 2012), qui a rassemblé les données de 17 essais randomisés contrôlés, a confirmé une amélioration des douleurs, des œdèmes et des démangeaisons des jambes sous extraits standardisés de marronnier d'Inde par rapport au placebo en cas d'insuffisance veineuse chronique, avec des effets indésirables globalement légers et peu fréquents. Dans l'un des essais inclus – un essai randomisé, partiellement en aveugle, contrôlé contre placebo, mené auprès de 240 patients sur 12 semaines (2 × 50 mg d'escine par jour) – le volume du bas de la jambe a diminué en moyenne de 43,8 ml, contre 46,7 ml sous compression, alors qu'il augmentait de 9,8 ml sous placebo ; les deux traitements actifs se sont ainsi montrés supérieurs au placebo et à peu près équivalents entre eux. La revue souligne également que des essais plus vastes et méthodologiquement plus robustes seraient souhaitables. Seuls les extraits secs ou liquides standardisés sur leur teneur en escine sont pertinents sur le plan thérapeutique – pas la graine brute ni les préparations maison.
Lierre et primevère : des expectorants végétaux en cas de troubles respiratoires
Les feuilles de lierre (Hedera helix) contiennent des saponines comme l'α-hédérine et l'hédéracoside C, qui ont un effet sécrétolytique et spasmolytique. Les extraits de lierre comptent parmi les remèdes végétaux contre la toux les plus utilisés en Europe et ont été étudiés dans des essais cliniques chez l'enfant et l'adulte souffrant de bronchite. Les racines de diverses espèces de primevère (Primula spp.) contiennent elles aussi des saponines qui peuvent fluidifier les sécrétions épaisses et faciliter l'expectoration – une indication qui compte parmi les usages classiques en cas de rhume en phytothérapie.
Réglisse et ginseng : intérêt et limites de deux plantes à saponines bien connues
La glycyrrhizine, la principale saponine de la racine de réglisse (Glycyrrhiza glabra), a un goût sucré – environ 50 fois plus sucré que le saccharose – et présente des propriétés anti-inflammatoires en laboratoire et chez l'animal. Dans le même temps, une consommation régulière de grandes quantités peut augmenter la tension artérielle et abaisser le taux de potassium ; les femmes enceintes devraient éviter de grandes quantités de réglisse. C'est un exemple parlant de la façon dont le bénéfice et le risque des substances végétales dépendent fortement de la quantité consommée.
Les saponines du ginseng, appelées ginsénosides, appartiennent aux saponines triterpéniques. In vitro, elles montrent des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires ; dans les études humaines, elles sont étudiées comme adaptogènes pour soutenir les performances physiques et mentales. Les preuves cliniques sont hétérogènes – selon l'extrait, la dose et le design de l'étude – mais globalement plutôt positives.
Petit houx et prêle des champs : deux plantes à saponines moins connues
Les ruscogénines et néo-ruscogénines du petit houx (Ruscus aculeatus) ont un effet stabilisateur vasculaire et astringent et sont utilisées en cas de troubles veineux, souvent en association avec d'autres plantes veinotoniques. La saponine équisétonine de la prêle des champs (Equisetum arvense) est traditionnellement utilisée pour soutenir le tissu conjonctif ; les données cliniques sont ici nettement plus limitées que pour le marronnier d'Inde ou le lierre.
Ce que montre une étude récente sur la saponaire – et ce qu'elle ne montre pas
Une étude publiée en 2024 dans la revue Plants (MDPI) par un groupe de recherche de l'Université Frederick à Nicosie a examiné des extraits de racine de saponaire officinale (Saponaria officinalis) par analyse UHPLC/Q-TOF-MS. Six saponines principales ont été identifiées – dont des dérivés de gypsogénine et d'acide gypsogénique ainsi que les saponariosides C, D et E – ainsi que six composés phénoliques (rutine, galactoside de quercétine, acide syringique, apigénine, acide protocatéchique, acide vanillique). Tous les extraits testés ont montré une capacité antioxydante. L'extrait acétonique a présenté l'activité antibactérienne la plus forte contre quatre souches testées : Escherichia coli, Staphylococcus aureus, Enterococcus faecalis et Salmonella enteritidis.
Dans des expériences de culture cellulaire, l'extrait acétonique a inhibé la prolifération des cellules de mélanome A375 de manière dépendante de la concentration et significative ; l'effet sur les kératinocytes sains (HaCaT) était nettement plus faible. Aucun effet protecteur n'a été observé contre les peptides neurotoxiques Aβ25–35. Point important pour l'interprétation : ces résultats proviennent exclusivement d'expériences sur des lignées cellulaires isolées en culture. Aucune conclusion sur un effet chez l'être humain – par exemple lors de la prise de préparations à base de saponaire – ne peut en être tirée.
Les saponines comme adjuvants vaccinaux
En dehors de la phytothérapie classique, certaines saponines jouent un rôle établi dans le développement moderne des vaccins. Dès 1980, une étude expérimentale chez l'animal a montré que, parmi plusieurs adjuvants testés, la saponine produisait de loin le renforcement le plus marqué de la réponse en anticorps contre les globules rouges de mouton chez la souris. Les saponines de Quillaja font aujourd'hui partie de systèmes adjuvants approuvés, notamment dans des vaccins contre le zona et le paludisme. Le mécanisme repose sur la déstabilisation des membranes lipidiques riches en cholestérol et l'activation des cellules immunitaires qui en résulte.
Une étude publiée dans Biochimica et Biophysica Acta – Biomembranes (2017) a par ailleurs examiné, sur des cellules lymphomateuses humaines en laboratoire, comment le cholestérol membranaire influence l'augmentation, par des saponines triterpéniques, de l'effet d'une immunotoxine à base de saporine dirigée contre la molécule de surface CD19 – une contribution expérimentale à la recherche fondamentale sur des cibles thérapeutiques en oncologie, et non une preuve d'effet chez le patient.
Les saponines dans l'alimentation : présence, préparation et biodisponibilité
Les saponines sont présentes dans de nombreux aliments du quotidien, sans que la plupart des consommateurs en aient conscience.
| Groupe d'aliments | Exemples |
|---|---|
| Légumineuses | Soja, pois chiches, lentilles, pois, haricots verts |
| Légumes | Épinards, asperges, betterave rouge, tomates |
| Céréales et pseudo-céréales | Avoine, quinoa |
| Épices | Ail |
| Denrées de consommation courante | Réglisse, certaines tisanes |
Les légumineuses sont considérées comme la principale source alimentaire de saponines. Lors de la cuisson, il faut compter avec des pertes pouvant atteindre 50 %, les saponines étant hydrosolubles et passant dans l'eau de cuisson. Cette eau de cuisson peut être réutilisée pour des soupes ou des sauces. Il n'existe à ce jour aucune recommandation scientifiquement établie sur l'apport quotidien optimal.
Sécurité : ce qu'il faut savoir sur les extraits de saponines concentrés
Les saponines ne doivent en aucun cas passer dans la circulation sanguine – leur toxicité hémolytique par voie parentérale est documentée ; ce risque n'existe pas par voie alimentaire ou aux doses orales usuelles. En cas d'inflammation existante de la paroi intestinale, les saponines peuvent augmenter la perméabilité de la muqueuse intestinale. La glycyrrhizine de la réglisse peut, en cas de consommation régulière de grandes quantités, favoriser l'hypertension et abaisser le taux de potassium ; les femmes enceintes devraient éviter les grandes quantités. Pour les préparations à base d'escine, des interactions possibles avec les anticoagulants et les antidiabétiques sont connues – en cas de traitement de longue durée correspondant, il est recommandé de consulter un médecin ou une pharmacie avant de prendre régulièrement des préparations à base de saponines.
Conclusion : ce qui est prouvé cliniquement et ce qui reste à l'étude
Les saponines forment un groupe chimiquement diversifié de composés végétaux secondaires, dont le potentiel varie fortement selon la classe de substance et l'origine botanique. L'escine en cas d'insuffisance veineuse chronique et les saponines du lierre en cas de troubles respiratoires sont bien établies cliniquement ; le rôle de certaines saponines comme adjuvant vaccinal est lui aussi reconnu. D'autres domaines – notamment les effets antitumoraux et neuroprotecteurs, actuellement étudiés par exemple sur la saponaire – en sont en revanche encore au stade de la recherche préclinique et ne permettent aucune conclusion sur un effet chez l'être humain. Une alimentation variée, comprenant légumineuses, asperges, épinards et quinoa, apporte au passage une part naturelle de ces composés végétaux aux multiples facettes.
Cet article fournit des informations générales sur les saponines et ne remplace pas un avis médical, un diagnostic ou un traitement. En cas de problèmes de santé, veuillez consulter un médecin ou une pharmacie.
Sources
- Pittler MH, Ernst E : Horse chestnut seed extract for chronic venous insufficiency. Cochrane Database of Systematic Reviews 2012, Issue 11, Art. No.: CD003230. doi : 10.1002/14651858.CD003230.pub4
- Diehm C, Trampisch HJ, Lange S, Schmidt C : Comparison of leg compression stocking and oral horse-chestnut seed extract therapy in patients with chronic venous insufficiency. Lancet. 1996;347(8997):292–294. doi : 10.1016/S0140-6736(96)90467-5
- Charalambous D, Christoforou M, Christou K, Christou M, Ververis A, Andreou M, Christodoulou K, Koutsoulidou A, Papachrysostomou C, Pantelidou M : Saponin and Phenolic Composition and Assessment of Biological Activities of Saponaria officinalis L. Root Extracts. Plants. 2024;13(14):1982. doi : 10.3390/plants13141982 (PMC, accès libre)
- Bomford R : The comparative selectivity of adjuvants for humoral and cell-mediated immunity. I. Effect on the antibody response to bovine serum albumin and sheep red blood cells... Clin Exp Immunol. 1980;39(2):426–434. PMID : 6248282 (PMC, accès libre)
- Smith WS, Baker EJ, Holmes SE, Koster G, Hunt AN, Johnston DA, Flavell SU, Flavell DJ : Membrane cholesterol is essential for triterpenoid saponin augmentation of a saporin-based immunotoxin directed against CD19 on human lymphoma cells. Biochim Biophys Acta Biomembr. 2017;1859(5):993–1007. doi : 10.1016/j.bbamem.2017.02.013
- Altmeyer P. et al. : Saponine. Altmeyers Enzyklopädie – Fachbereich Phytotherapie (2017). altmeyers.org
- Spektrum Lexikon der Biologie : Saponine. spektrum.de
- Krebsliga Schweiz : Sekundäre Pflanzenstoffe / Saponine. ernaehrung.krebsliga.ch
- AWL.ch : Rosskastanie – Wirkung. awl.ch
