Encens – La résine millénaire redécouverte par la recherche moderne

L'encens est bien plus qu'un simple aromate. La résine du Boswellia compte parmi les remèdes les mieux documentés de l'histoire humaine – et parmi les rares substances végétales qui résistent également à l'examen de la science moderne. Au coeur de son intérêt se trouve un groupe d'acides triterpéniques, notamment l'AKBA (acétyl-11-céto-β-acide boswellique), dont les propriétés remarquables sont mises en évidence par des études de laboratoire et des essais cliniques. Ce qu'il y a derrière cette résine, comment elle agit et ce que la recherche actuelle révèle – nous vous l'expliquons dans cet article.

D'où vient l'encens – et quel est son lien avec la médecine?

L'encens est extrait de la résine séchée de diverses espèces de Boswellia, des arbres qui poussent dans les régions arides d'Afrique du Nord, de la péninsule Arabique et de l'Inde. L'espèce la plus connue et la plus étudiée est Boswellia serrata – l'encens indien, également connu sous les noms de Salai guggal ou Shallaki.

L'utilisation de l'encens remonte à des millénaires. Dans la médecine ayurvédique du sous-continent indien, Boswellia serrata est utilisé depuis des siècles dans le traitement des douleurs articulaires, des affections respiratoires et des inflammations. Dans l'Égypte ancienne, dans la Grèce antique et dans la liturgie chrétienne, l'encens avait une signification à la fois rituelle et médicinale.

Cette longue tradition a conduit à ce que Boswellia serrata soit aujourd'hui la seule espèce d'encens inscrite à la Pharmacopée européenne – un signe de la place particulière que cette résine occupe dans la pharmacobotanique scientifique.

Les principes actifs de l'encens – que contient la résine?

La résine de Boswellia serrata contient un mélange complexe d'huiles essentielles, de polysaccharides et – surtout sur le plan pharmacologique – d'acides boswelliques. Ce groupe d'acides triterpéniques pentacycliques comprend notamment:

• Acide β-boswellique (β-BA)
• Acide 11-céto-β-boswellique (KBA)
• Acide acétyl-11-céto-β-boswellique (AKBA) – le composé le plus puissant et le plus étudié

L'AKBA est considéré comme la substance de référence de l'extrait de Boswellia. Il inhibe spécifiquement l'enzyme 5-lipoxygénase (5-LOX), qui joue un rôle central dans la production des leucotriènes – des médiateurs pro-inflammatoires élevés dans un grand nombre de maladies chroniques. L'AKBA influence également d'autres médiateurs de l'inflammation, notamment NF-κB, diverses interleukines (IL-1, IL-2, IL-4, IL-6) et le facteur de nécrose tumorale TNF-α.

Les extraits standardisés sont aujourd'hui calibrés sur leur teneur en acides boswelliques. Les produits de qualité indiquent clairement cette teneur – une valeur déterminante pour l'efficacité et la comparabilité entre différentes préparations.

Ce que la recherche dit sur l'encens

Pour une substance d'origine végétale, les données disponibles sur Boswellia serrata sont particulièrement bien documentées. Plusieurs études contrôlées et revues systématiques sont désormais disponibles, notamment dans le domaine de la santé articulaire.

Articulations et arthrose

Une revue systématique et méta-analyse (BMC Complementary Medicine and Therapies, 2020) a évalué sept essais contrôlés randomisés portant sur 545 patients. L'analyse a montré que les extraits de Boswellia amélioraient de manière statistiquement significative les scores de douleur et de raideur dans l'arthrose par rapport au placebo – un résultat qui n'a rien d'évident dans la recherche articulaire sur les plantes médicinales.

Une revue systématique et méta-analyse en réseau plus récente (Complementary Therapies in Medicine, 2025, recherche bibliographique jusqu'en mars 2025, 20 ECR, 1633 participants) a examiné l'effet de Boswellia serrata et de Curcuma longa – seuls et en combinaison – dans l'arthrose du genou. Les résultats indiquent des effets positifs pour les deux substances; les données sur la formulation combinée sont encore en cours de consolidation.

Une autre revue systématique (Journal of Dietary Supplements, 2024) portant spécifiquement sur des extraits standardisés de Boswellia serrata dans l'arthrose fournit des analyses de sous-groupes détaillées – avec des signaux positifs pour la réduction de la douleur et la fonction articulaire.

Biodisponibilité et absorption

Une étude pharmacocinétique publiée dans Phytomedicine en 2024 par l'Université de médecine de Graz a examiné l'absorption de différentes formulations de Boswellia par l'organisme. Les résultats montrent que la biodisponibilité de l'AKBA peut varier considérablement selon la préparation – un critère important lors du choix d'un produit. Les deux formulations étudiées ont par ailleurs réduit la libération de TNF-α, un marqueur central de l'inflammation.

Autres domaines de recherche

La recherche sur l'encens ne se limite pas aux articulations. Des études de laboratoire et de petits essais cliniques examinent également des effets potentiels sur les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (maladie de Crohn, colite ulcéreuse), les voies respiratoires et – au niveau préclinique – certains modèles tumoraux. Pour ces domaines: les données précliniques sont prometteuses, mais les données humaines robustes font encore largement défaut. Aucune conclusion clinique ne peut actuellement être tirée.

Ce qu'il faut vérifier lors du choix d'un extrait d'encens

Standardisation en acides boswelliques – le principal indicateur de qualité est une teneur en acides boswelliques totaux clairement indiquée. Les produits sans cette information ne sont pas comparables en termes d'efficacité et ne permettent pas d'évaluer la quantité réelle de principes actifs.

L'encens est généralement bien toléré par voie orale. De légers troubles gastro-intestinaux ont parfois été signalés comme effet indésirable possible. Des données de sécurité suffisantes pour les femmes enceintes ou allaitantes ne sont pas encore disponibles; les personnes sous traitement médicamenteux devraient consulter un médecin avant utilisation.

Conclusion

L'encens est un exemple rare: un remède traditionnel aux millénaires d'utilisation documentée qui résiste également aux conditions de la recherche clinique moderne. Les données sur Boswellia serrata – en particulier dans le domaine de la santé articulaire – sont exceptionnellement bien documentées parmi les substances végétales. Son composé le plus puissant, l'AKBA, inhibe spécifiquement la voie inflammatoire 5-LOX et reste un sujet de recherche actif. Pour d'autres domaines d'application, les données sont encore en cours de développement. Toute personne souhaitant compléter son alimentation avec de l'encens devrait choisir un extrait clairement standardisé en acides boswelliques – et une qualité de produit vérifiée.

Cet article est fourni à titre d'information générale uniquement et ne remplace pas un avis médical. Les compléments alimentaires ne se substituent pas à une alimentation variée et équilibrée.