Ce n’est pas une mousse, elle ne pousse pas qu’en Islande, et en temps de disette on la cuisait dans le pain : le lichen d’Islande (Cetraria islandica) est un lichen, une association entre un champignon et une algue, et il accompagne la connaissance européenne des plantes depuis des siècles. Voici tout ce qu’il vaut la peine de savoir sur ce lichen cassant, amer et étonnamment résistant, de son apparence à son histoire, jusqu’à la préparation en tisane.
Pourquoi ce lichen n’est pas une mousse et en porte pourtant le nom
Les lichens ne sont pas des plantes au sens strict. Un champignon et une algue, parfois aussi des cyanobactéries, forment ensemble un corps que la botanique appelle thalle. Le champignon apporte le soutien et la structure, l’algue l’énergie tirée de la lumière. Le lichen d’Islande n’est pas apparenté à une vraie mousse.
Le lichen d’Islande appartient à la famille des Parmeliaceae et se reconnaît facilement. Le thalle atteint environ 15 cm de long et se compose de bandes rigides, irrégulièrement ramifiées, en gouttière ou presque plates, larges de 0,3 à 1,5 cm. La face supérieure est verdâtre à brune, la face inférieure gris-blanc à brun clair, avec des taches claires enfoncées appelées cavités respiratoires. Le bord paraît souvent légèrement cilié. Les fructifications brunes en forme de disque sur les pointes sont très rares. À l’état sec, le lichen est cassant et craquant ; dans l’eau, il s’assouplit et gonfle.
Où pousse le lichen d’Islande et d’où vient celui du commerce
Le nom est trompeur, car le lichen ne pousse pas qu’en Islande. Il est répandu dans les régions arctiques et subarctiques, en Europe du Nord et de l’Est, en Sibérie et en Amérique du Nord, et monte aussi dans les moyennes et hautes montagnes, par exemple en Allemagne, dans le nord de l’Italie, en Tchéquie, en Slovaquie et en Pologne. Il pousse librement sur le sol.
Selon le rapport d’évaluation de l’Agence européenne des médicaments (EMA), la matière destinée au commerce provient surtout d’Europe du Nord, du Centre et de l’Est, notamment de Scandinavie, de Bulgarie, des pays de l’ex-Yougoslavie, de Roumanie et du Canada. Comme les lichens absorbent des substances directement dans l’air, l’origine n’est pas un détail (voir la section Sécurité).
De l’aliment de secours à la plante de tisane : un lichen à la longue histoire
Le lichen d’Islande figure dans les livres depuis le Moyen Âge. Le botaniste Valerius Cordus l’a mentionné tôt, et en 1672 Bartholin a décrit le lichen sous le nom de « Lichen islandicus ». Linné le tenait pour une plante importante en 1737. En 1813, le chimiste Berzelius en a isolé la première fraction de polysaccharides jamais obtenue à partir d’un lichen. Il a aussi sa place en Suisse : la Pharmacopoea Helvetica le mentionnait en 1953, 1971 et 1987, à côté des pharmacopées allemande et européenne.
Dans le Nord, le lichen était avant tout un aliment. Dans les régions arctiques et subarctiques, il servait d’aliment de secours les années de famine et était aussi transformé, les années normales, en pain et en desserts comme la gelée. Le problème tenait aux substances amères : on traitait donc le lichen à la cendre de bois et à l’eau bouillante. Des expériences d’alimentation montrent que le matériel non traité est moins bien toléré que le matériel prétraité.
Ce que contient le lichen : un quart à la moitié de mucilages
La majeure partie de la matière sèche se compose de polysaccharides, des composés de sucres à longue chaîne qui gonflent dans l’eau et forment du mucilage. Le thalle contient en outre des acides lichéniques, responsables du goût amer. La Pharmacopée européenne exige pour la drogue un indice de gonflement minimal de 4,5. Les mucilages sont un classique du savoir européen sur les plantes ; la guimauve en est un autre exemple.
| Groupe de substances | Exemples | Teneur selon le rapport de l’EMA | Particularité |
|---|---|---|---|
| Mucilages (polysaccharides) | Lichénane (β-glucane), isolichénane (α-glucane), galactomannanes ramifiés | 25 à 50 % | La lichénane se dissout dans l’eau chaude, l’isolichénane dans l’eau froide |
| Acides lichéniques | Acide fumarprotocétrarique, acide protocétrarique, acide protolichestérinique | Acide fumarprotocétrarique 2,6 à 11,5 %, acide protolichestérinique 0,1 à 1,5 % (selon le lieu de récolte) | Goût amer ; peu solubles dans l’eau froide |
| Acide usnique | Dérivé du dibenzofurane | seulement des traces (environ 0,04 %), non détecté dans d’autres analyses | Nettement plus fréquent dans de nombreux autres lichens |
| Minéraux et oligoéléments | Calcium, magnésium, fer ; selon le site aussi plomb et cadmium | variable selon le site | Les lichens absorbent des substances présentes dans l’air |
Amer, mucilagineux, doux : le goût du lichen d’Islande et sa préparation
Quiconque prépare du lichen d’Islande remarque vite deux choses : la tisane est amère et devient légèrement visqueuse. Les deux tiennent aux constituants. Les acides lichéniques se dissolvent à peine dans l’eau froide, tandis que les mucilages se dissolvent en partie dans l’eau chaude, en partie dans l’eau froide. La tradition connaît donc deux voies : l’infusion ou la décoction à chaud, et la macération à froid, bue peu après sa préparation. Les substances amères sont aussi la raison pour laquelle le lichen était traditionnellement utilisé comme plante amère avant les repas. Pour en savoir plus sur ce groupe de substances, voir l’article sur les substances amères ; la racine de pissenlit est un autre exemple de plante amère de la tradition européenne.
Les indications suivantes proviennent du rapport de l’EMA et décrivent la préparation traditionnelle, et non une recommandation pour un cas individuel.
| Forme | Indication traditionnelle | Remarque |
|---|---|---|
| Tisane ou macération à froid (en cas d’irritations de la bouche et de la gorge) | 1,5 g de lichen haché pour 150 ml d’eau bouillante, 3 à 4 fois par jour ; boire la macération à froid immédiatement après la préparation | Pour les adultes et les adolescents dès 12 ans |
| Tisane (en cas de perte d’appétit temporaire) | 1 à 2 g pour 150 ml d’eau, 3 fois par jour, en infusion ou en décoction | Adultes uniquement |
| Pastilles à sucer à l’extrait aqueux | Les pastilles du commerce contiennent en général environ 80 à 100 mg d’extrait ; 1 à 2 pastilles plusieurs fois par jour | Pas avant 6 ans, en raison de la forme galénique |
Le Comité des médicaments à base de plantes de l’EMA (HMPC) classe ces utilisations en « usage traditionnel » : sur la base d’au moins 30 ans d’utilisation, dont au moins 15 dans l’UE, il juge plausible l’emploi de cette drogue riche en mucilages pour les irritations de la bouche et de la gorge avec toux sèche et, chez l’adulte, pour la perte d’appétit temporaire. Il ne voit pas de preuve d’efficacité au sens strict.
Et la recherche ? Quelques observations en marge
Les études sont peu nombreuses, ce qui permet de les raconter brièvement. Une petite étude de Kempe et ses collègues (1997 ; étude randomisée de comparaison de doses sans placebo, environ 60 adultes) a donné des pastilles à l’extrait aqueux à des patients qui devaient respirer par la bouche après une opération du nez. La muqueuse buccale sèche et irritée s’est améliorée sur cinq jours dans tous les groupes de dose, sans effet indésirable rapporté. Sans groupe placebo, on ne peut pas dire si cela tient au lichen ou à la récupération naturelle.
En laboratoire, la recherche porte sur les mucilages. Une équipe islandaise a isolé en 1994 un galactomannane ramifié du lichen qui a augmenté, dans des expériences sur cellules, l’activité d’absorption des globules blancs (in vitro ; plus une expérience sur la souris avec injection, étude animale). Une étude de 2006 sur des cellules immunitaires humaines (in vitro) a montré que la lichénane augmentait la libération des messagers IL-10 et IL-12p40. Ce sont des résultats de cultures cellulaires, qui disent peu de chose sur une tasse de tisane.
Ce qu’il faut savoir avant de préparer la tisane : sécurité et origine
Tolérance. Dans les études disponibles, aucun trouble ou seulement des troubles légers et passagers ont été rapportés. Chez les personnes sujettes aux allergies de contact ou à la photosensibilité, des tests cutanés (Thune et Solberg, 1980 ; cités dans le rapport de l’EMA) ont montré des réactions allergiques aux lichens. L’utilisation est exclue en cas d’hypersensibilité connue au lichen.
Grossesse, allaitement et enfants. Les données de sécurité pour la grossesse et l’allaitement font défaut, et l’EMA ne recommande pas l’utilisation. Chez les enfants, les limites d’âge diffèrent selon la forme galénique et les données sont limitées. Un avis médical est judicieux.
Interactions. Aucune n’est connue. Par précaution, l’EMA recommande un intervalle d’une demi-heure à une heure avec d’autres médicaments, car les mucilages pourraient retarder leur absorption. Ce point n’est pas confirmé.
Contaminants. Les lichens réagissent sensiblement à la pollution de l’air et accumulent des substances de leur environnement. Des échantillons du sud de la Finlande contenaient des teneurs élevées en plomb, cadmium et mercure. Après l’accident du réacteur de Tchernobyl, il a été temporairement difficile de se procurer du matériel scandinave à faible radioactivité ; la situation s’est améliorée depuis 1994. La Pharmacopée européenne limite la teneur en plomb à 10 ppm. Le lichen figure en outre dans le compendium de l’EFSA des plantes susceptibles de poser problème, en raison de ses substances lichéniques et de sa capacité à accumuler des métaux lourds. L’origine et la qualité contrôlée comptent donc plus qu’avec de nombreuses autres plantes. Une ancienne expérience d’alimentation avec 50 % de lichen non traité dans la ration s’est révélée toxique pour des souris ; aux quantités usuelles, le comité n’attend pas de tels effets.
Durée. Sans avis médical, la durée d’utilisation est limitée à une semaine au maximum. En cas d’essoufflement, de fièvre ou d’expectorations purulentes, il convient de consulter un médecin.
Conclusion : un lichen frugal, riche d’histoire
Le lichen d’Islande est un bel exemple de savoir européen sur les plantes fondé sur l’expérience : un lichen discret du Nord et des montagnes qui a trouvé sa place dans la cuisine et dans les pharmacopées comme aliment de secours, plante amère et drogue riche en mucilages. Son apparence, sa répartition, ses constituants et sa préparation sont bien décrits. La recherche, elle, reste modeste : une petite étude chez l’être humain sans comparaison avec un placebo et des travaux de laboratoire qui ne se transposent pas à la vie quotidienne. Qui utilise le lichen veillera à une origine contrôlée et respectera les indications sur la grossesse, les enfants et la durée d’utilisation.
Cet article sert à l’information générale sur le lichen d’Islande et ne remplace ni un conseil médical, ni un diagnostic, ni un traitement. En cas de problèmes de santé, veuillez consulter un médecin ou une pharmacie.
Sources
- Agence européenne des médicaments (EMA), HMPC : Final assessment report on Cetraria islandica (L.) Acharius s.l., thallus, EMA/HMPC/36866/2014 (2015).
- Agence européenne des médicaments (EMA), HMPC : European Union herbal monograph on Cetraria islandica (L.) Acharius s.l., thallus, EMA/HMPC/678891/2013 (2015).
- Agence européenne des médicaments (EMA) : Lichen islandicus – herbal medicinal product, page de présentation avec résumé destiné au public (EMA/812331/2016).
- Kempe C, Grüning H, Stasche N, Hörmann K. Icelandic moss for prevention and treatment of inflammation and dryness of the oral mucosa. Laryngorhinootologie 1997;76(3):186–188. doi:10.1055/s-2007-997409 (étude randomisée de comparaison de doses, être humain).
- Ingólfsdóttir K, Jurcic K, Fischer B, Wagner H. Immunologically active polysaccharide from Cetraria islandica. Planta Med 1994;60(6):527–531. doi:10.1055/s-2006-959564 (in vitro et étude animale).
- Omarsdottir S, Olafsdottir ES, Freysdottir J. Immunomodulating effects of lichen-derived polysaccharides on monocyte-derived dendritic cells. Int Immunopharmacol 2006;6:1642–1650. Recherche dans PubMed (in vitro).
- Olafsdottir ES, Ingólfsdóttir K. Polysaccharides from lichens: structural characteristics and biological activity. Planta Med 2001;67:199–208. doi:10.1055/s-2001-12012 (synthèse narrative).
