Kalmus: Die Pflanze, die halb Europa eroberte – ohne je einen Samen zu bilden

Der Kalmus blüht in Mitteleuropa fast nie, bildet keine Samen – und hat sich trotzdem seit rund 450 Jahren an Teichen, Weihern und langsam fliessenden Gewässern quer durch den Kontinent ausgebreitet. Jahrhundertelang stand die Pflanze in Bauerngärten, in Likörrezepturen und in der Parfümerie. Heute ist sie der einzige Eintrag auf jener Liste, mit der das Schweizer Lebensmittelrecht Ausgangsstoffe von der Aromenherstellung vollständig ausschliesst. Ein Porträt einer Pflanze, deren Botanik und deren Regulierung gleichermassen ungewöhnlich sind.

Wie eine asiatische Sumpfpflanze in europäische Gewässer gelangte

Die Heimat des Kalmus (Acorus calamus) liegt in Asien. In der Schweiz und im übrigen Mitteleuropa gilt die Art als Neophyt – als Pflanze also, die erst nach 1500 in die Region gelangt ist. Info Flora, das nationale Daten- und Informationszentrum der Schweizer Flora, führt sie entsprechend als eingebürgerte, ursprünglich fremdländische Gewässerpflanze der kollinen bis montanen Stufe.

Über den genauen Weg nach Europa gehen die Quellen auseinander. Am häufigsten wird der flämische Botaniker Carolus Clusius genannt, der 1574 bei Wien ein aus Konstantinopel erhaltenes Rhizom kultiviert haben soll. Schon ältere Lexika formulieren diese Angabe allerdings vorsichtig – «angeblich», «soll» –, und andere Darstellungen schreiben die Einführung dem italienischen Arzt Pietro Andrea Mattioli und den 1560er-Jahren zu. Gesichert ist lediglich, dass der Kalmus im Verlauf des 16. Jahrhunderts in mitteleuropäischen Gärten auftauchte und sich von dort rasch entlang von Gewässern ausbreitete. Noch im 18. Jahrhundert wurde der getrocknete Wurzelstock teilweise aus Asien importiert.

Warum der Kalmus botanisch ein Sonderfall unter den Blütenpflanzen ist

Lange wurde der Kalmus zu den Aronstabgewächsen (Araceae) gestellt. Molekulargenetische Untersuchungen haben dieses Bild korrigiert: Die Gattung Acorus bildet heute eine eigene Familie (Acoraceae) in einer eigenen Ordnung (Acorales) – und steht als Schwestergruppe allen übrigen Einkeimblättrigen gegenüber. Sie ist damit die älteste noch lebende Linie der Monokotyledonen, jener Gruppe, zu der auch Gräser, Orchideen und Palmen gehören.

Die Pflanze wird rund 60 bis 120 Zentimeter hoch, gelegentlich mehr. Der Stängel ist dreikantig, die Blätter sind schwertförmig und zweizeilig angeordnet. Der Blütenkolben wirkt seitenständig, weil das Hochblatt den Stängel darüber hinaus fortsetzt. Blütezeit ist Juni bis Juli – ein Ereignis, das man in Mitteleuropa selten beobachtet.

Der Grund dafür ist bemerkenswert: Die in Europa verbreitete Sippe ist triploid und damit steril. Sie setzt keine Früchte an und vermehrt sich ausschliesslich vegetativ über ihr kriechendes Rhizom. Was heute an europäischen Ufern wächst, geht also auf klonale Vermehrung weniger eingeführter Wurzelstöcke zurück – eine Pflanze, die einen halben Kontinent besiedelt hat, ohne je einen Samen zu bilden.

Woran sich Kalmus von der Sumpf-Schwertlilie unterscheiden lässt

Ausserhalb der Blütezeit wird der Kalmus regelmässig mit der Sumpf-Schwertlilie (Iris pseudacorus) verwechselt, die denselben Lebensraum besiedelt und ähnlich geformte Blätter trägt.

Merkmal	Kalmus	Sumpf-Schwertlilie
Blatt zerrieben	intensiv aromatisch	ohne auffälligen Geruch
Blattrand	meist leicht gewellt	glatt
Blütenstand	unscheinbarer grüngelber Kolben, scheinbar seitenständig	grosse gelbe Irisblüte
Blühverhalten in Mitteleuropa	selten, steril	regelmässig, fruchtend
Stängel	dreikantig	rundlich bis abgeflacht

Was im Wurzelstock steckt – und warum die Herkunft der Pflanze alles verändert

Das Rhizom enthält je nach Quelle rund 1,5 bis 5 Prozent ätherisches Öl. Darin finden sich Monoterpene wie Kampfer und Alpha-Pinen, Sesquiterpene wie Acoron und Shyobunon sowie Phenylpropane – darunter Alpha- und Beta-Asaron. Dazu kommen ein in der älteren Literatur als «Acorin» beschriebenes Bitterprinzip, Gerb- und Schleimstoffe sowie Stärke.

Entscheidend ist dabei nicht die Art, sondern die Sippe. Der Ausschuss für pflanzliche Arzneimittel (HMPC) der Europäischen Arzneimittel-Agentur hat die Gehalte 2005 in einer öffentlichen Stellungnahme zusammengestellt – die Unterschiede sind gravierend.

Sippe	Ploidiestufe	Hauptverbreitung	Beta-Asaron im ätherischen Öl des Rhizoms	Beta-Asaron im getrockneten Rhizom
var. americanus	diploid	Nordamerika	nicht nachweisbar	nicht nachweisbar
var. calamus	triploid	Europa, Westasien	9–19 %	rund 0,3 %
var. angustatus	tetraploid	Süd- und Ostasien	85–95 %	4,4–8,3 %

Zwischen der nordamerikanischen und der asiatischen Sippe liegen damit Grössenordnungen – bei morphologisch kaum unterscheidbaren Pflanzen. Neuere taxonomische Arbeiten schlagen deshalb vor, die diploiden und tetraploiden Sippen nicht mehr als Varietäten von Acorus calamus, sondern als eigenständige Arten zu führen. Für die Praxis ändert das wenig: Ohne Kenntnis der Herkunft lässt sich der Asarongehalt eines Wurzelstocks nicht abschätzen.

Wie der Kalmus in Europa über Jahrhunderte verwendet wurde

Der Kalmus war in Europa lange eine Pflanze des Alltags – und das schlägt sich in seinen Volksnamen nieder. Überliefert sind unter anderem Magenwurz, Ackerwurz und Gewürzkalmus; im deutschsprachigen Raum kursierte auch die Bezeichnung «Deutscher Ingwer». In der Schweiz sind mundartliche Formen wie «Chalmis» (St. Gallen) und «Kalmuswürzen» (Bern) belegt. Der lateinische Artname calamus geht auf das griechische kálamos zurück, das Rohr oder Halm bedeutet.

Der geschälte und getrocknete Wurzelstock zählte zu den klassischen Bitterdrogen der europäischen Pflanzenkunde. Mit Zucker eingekocht ergab er ein kandiertes Konfekt. Das ätherische Öl diente der Aromatisierung von Likören und Magenbittern und fand seinen Weg in die Parfümerie, wo es bis heute eine Rolle spielt. Die geschnittenen Blätter wurden in früheren Jahrhunderten als duftende Bodenstreu in Innenräumen ausgelegt – eine Verwendung, die praktisch verschwunden ist und mit ihr ein guter Teil der einstigen Verbreitung der Pflanze.

Diese Verwendungen sind historisch dokumentiert. Sie sagen nichts darüber aus, ob eine der damit verbundenen Erwartungen einer heutigen Prüfung standhält.

Was das Schweizer Lebensmittelrecht zum Kalmus festhält

Die Verordnung des EDI über Aromen und Lebensmittelzutaten mit Aromaeigenschaften (Aromenverordnung, SR 817.022.41) regelt den Umgang mit Beta-Asaron an drei Stellen:

• Anhang 4, Ziffer 1: Beta-Asaron gehört zu den Stoffen, die Lebensmitteln nicht als solche zugesetzt werden dürfen.
• Anhang 4, Ziffer 2: Für natürlich vorkommendes Beta-Asaron in alkoholischen Getränken gilt eine Höchstmenge von 1,0 mg/kg.
• Anhang 5, Ziffer 1: Die tetraploide Form von Acorus calamus darf nicht für die Herstellung von Aromen und Lebensmittelzutaten mit Aromaeigenschaften verwendet werden. Sie ist der einzige Eintrag dieser Liste.

Hintergrund ist die toxikologische Bewertung der Asarone. Der HMPC hält in seiner Stellungnahme fest, dass Alpha- und Beta-Asaron im Tiermodell genotoxisch und leberkanzerogen wirken. Die Empfehlung lautet, ihre Konzentration in pflanzlichen Arzneimitteln auf ein Minimum zu reduzieren und diploide Varietäten zu bevorzugen; für die Exposition aus pflanzlichen Arzneimitteln nennt der Ausschuss einen vorläufigen Orientierungswert von rund 115 Mikrogramm pro Tag, bis eine vollständige Nutzen-Risiko-Bewertung vorliegt.

Eine HMPC-Monographie zu Acorus calamus existiert nicht. Es gibt damit keine europäisch harmonisierte Bewertung der Pflanze als traditionelles pflanzliches Arzneimittel – anders als etwa bei Melisse, Baldrian oder Kamille.

Was bei Kalmus zu beachten ist

Herkunft ist nicht bestimmbar. An einem Gewässerufer lässt sich nicht erkennen, welcher Sippe ein Bestand angehört. Wer Wurzelstöcke selbst sammelt, kennt den Asarongehalt des Materials nicht.

Verwechslungsgefahr. Die Sumpf-Schwertlilie wächst am gleichen Standort und ist in ihren unterirdischen Teilen giftig.

Schwangerschaft, Stillzeit, Kinder. Die Fachliteratur rät bei Kalmuszubereitungen in diesen Situationen durchgehend von einer Anwendung ab.

Ätherisches Öl. Kalmusöl ist ein Rohstoff der Duft- und Getränkeindustrie und kein Lebensmittel. Es gehört nicht in die Selbstanwendung.

Im Garten. Als Teichrandpflanze ist der Kalmus unproblematisch und dekorativ. Als Küchen- oder Teekraut ist er es nicht.

Die Bitterstofftradition, in der der Kalmus einst stand

Der Kalmus gehörte über Jahrhunderte zur gleichen Gruppe wie eine Reihe anderer europäischer Bitterpflanzen – Enzian, Löwenzahn, Schafgarbe, Fenchel, Kümmel. Diese Pflanzen finden sich in denselben alten Kräuterbüchern, und sie sind lebensmittelrechtlich unproblematisch geblieben. Die europäische Bitterstofftradition wird heute von ihnen getragen, nicht mehr vom Kalmus.

Fazit: Eine Pflanze, deren Geschichte mehr hergibt als ihre heutige Verwendung

Der Kalmus ist botanisch aussergewöhnlich – die älteste noch lebende Linie der Einkeimblättrigen, in Europa vertreten durch eine sterile Sippe, die sich über Jahrhunderte allein durch Rhizomteilung ausgebreitet hat. Kulturgeschichtlich ist er eine der prägenden aromatischen Pflanzen der frühen Neuzeit gewesen, von der Konditorei über die Likörherstellung bis zur Parfümerie.

Als Pflanze für den Verzehr ist er heute weitgehend Geschichte. Der Asarongehalt hängt von einer Ploidiestufe ab, die man der Pflanze nicht ansieht; die toxikologische Bewertung ist eindeutig genug, dass das Schweizer Recht die tetraploide Form als einzigen Ausgangsstoff überhaupt vollständig von der Aromenherstellung ausschliesst. Eine anerkannte Monographie fehlt. Wer sich für den Kalmus interessiert, findet in ihm deshalb vor allem eines: ein aussergewöhnlich gut dokumentiertes Stück europäischer Pflanzengeschichte.

Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information über eine Pflanze und ihre kulturgeschichtliche sowie rechtliche Einordnung. Er stellt keine Empfehlung zur Anwendung dar und ersetzt keine medizinische oder ernährungsberaterische Beratung. Nahrungsergänzungsmittel sind kein Ersatz für eine abwechslungsreiche und ausgewogene Ernährung und eine gesunde Lebensweise.

Quellen

• Verordnung des EDI über Aromen und Lebensmittelzutaten mit Aromaeigenschaften in und auf Lebensmitteln (Aromenverordnung), SR 817.022.41, Stand 1. Juli 2025 – fedlex.admin.ch
• Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC): Public Statement on the Use of Herbal Medicinal Products Containing Asarone. EMEA/HMPC/139215/2005, European Medicines Agency, 2005 – ema.europa.eu
• Info Flora: Acorus calamus L. – Artenporträt des nationalen Daten- und Informationszentrums der Schweizer Flora – infoflora.ch
• EPPO Global Database: Acorus calamus (ACSCA) – gd.eppo.int
• Soukup A., Seago J. L., Votrubová O.: Developmental Anatomy of the Root Cortex of the Basal Monocotyledon, Acorus calamus (Acorales, Acoraceae). Annals of Botany 96(3), 2005, 379–385. doi:10.1093/aob/mci190 – PMC4246772
• Flora of the Southeastern United States: Acorus calamus – taxonomische Einordnung nach Sokoloff et al. (2024) – fsus.ncbg.unc.edu