Sureau : ce que fait vraiment ce classique de l'automne

Chaque automne, la même question revient dans les cuisines et les pharmacies : le sirop de sureau aide-t-il vraiment contre le rhume ? Deux décennies de recherche clinique apportent une réponse claire : pris tôt, le sureau a montré, dans plusieurs essais randomisés, qu'il pouvait raccourcir les symptômes du rhume et de la grippe.

Le sureau noir (Sambucus nigra) est l'un des arbustes les plus familiers d'Europe. Il pousse en lisière de forêt, le long des voies ferrées et dans les jardins paysans, du Portugal à la Scandinavie, et parfume depuis l'Antiquité sirops, tisanes et remèdes populaires. À cette longue tradition s'est ajoutée, ces vingt dernières années, une série d'essais randomisés étonnamment cohérente pour une plante.

Seule la baie mûre et transformée se consomme

Une précision importante d'abord : les baies de sureau crues et non mûres, ainsi que les feuilles, l'écorce et les graines de la plante, contiennent des glycosides cyanogènes, principalement la sambunigrine. Consommés, ils peuvent libérer de petites quantités d'acide cyanhydrique, provoquant nausées, vomissements et diarrhées. La cuisson – préparation en sirop ou en compote – dégrade presque entièrement la sambunigrine ainsi que les lectines, elles aussi mal tolérées. Les produits de sureau transformés et prêts à consommer du commerce ne sont pas concernés ; la prudence vaut pour la cueillette sauvage consommée crue.

Rhumes plus courts : ce que montrent les essais randomisés

L'étude la plus connue provient de Zakay-Rones et ses collègues en Norvège : dans un essai randomisé, en double aveugle, contrôlé contre placebo, mené auprès de 60 adultes souffrant de symptômes grippaux de type A ou B depuis 48 heures au plus, les symptômes ont régressé en moyenne quatre jours plus tôt sous extrait de sureau que sous placebo, avec un recours nettement moindre aux médicaments de secours. Une étude ultérieure contrôlée contre placebo, menée auprès de 312 voyageurs aériens sur un vol long-courrier entre l'Australie et une destination outre-mer, a constaté des épisodes de rhume plus courts et plus légers chez les personnes ayant pris de l'extrait de sureau pendant le voyage que dans le groupe placebo – un contexte où les voyageurs s'enrhument habituellement plus souvent qu'ailleurs.

Une méta-analyse de 2019, regroupant quatre essais randomisés contrôlés totalisant 180 participants, a mis en évidence un effet important en faveur du sureau pour soulager les symptômes des voies respiratoires supérieures. Une revue indépendante incluant cinq études cliniques portant sur 936 adultes est arrivée à un constat similaire : lorsque la préparation de sureau était prise dans les 48 heures suivant l'apparition des symptômes, la durée du rhume ou de la grippe était souvent réduite, et de nombreux participants rapportaient une amélioration sensible de la fièvre, des maux de tête et de la congestion nasale en deux à quatre jours.

Étude	Design	Participants	Résultat clé
Zakay-Rones et al., 2004	ECR, double aveugle	60 adultes, grippe A/B	Symptômes résolus env. 4 jours plus tôt
Tiralongo et al., 2016	ECR, double aveugle	312 voyageurs aériens	Épisodes de rhume plus courts et plus légers
Hawkins et al., 2019	Méta-analyse (4 ECR)	180 adultes	Effet important sur les symptômes ORL
Harnett et al., 2020	Revue rapide (5 études)	936 adultes	Durée réduite si prise dans les 48 h

Ce qui pourrait expliquer cet effet

Sur le plan moléculaire, les explications avancées portent le plus souvent sur les anthocyanes du sureau, ce groupe de pigments violet foncé qui donne sa couleur à la baie. En laboratoire, des flavonoïdes de sureau se sont montrés capables de se lier à des structures de surface des virus de la grippe, limitant ainsi leur capacité à pénétrer dans les cellules hôtes ; d'autres travaux in vitro décrivent un extrait aqueux de sureau favorisant la maturation des cellules dendritiques, ces cellules immunitaires qui déclenchent les réponses des lymphocytes T. Une revue systématique utilisant l'évaluation GRADE de la qualité des preuves juge la force globale des preuves comme modérée et note que le sureau semble raccourcir un rhume déjà présent plutôt que de le prévenir.

Usage au quotidien : pour qui la prudence s'impose

Les études disponibles ont été menées presque exclusivement chez des adultes ; les données solides chez l'enfant font largement défaut, d'où la prudence recommandée pour les préparations de sureau standardisées chez les enfants. Pour la grossesse et l'allaitement, les preuves scientifiques actuelles sont insuffisantes pour évaluer l'usage de façon fiable – la prudence et un avis médical ou pharmaceutique sont recommandés durant cette période. Toute personne prenant des médicaments qui suppriment spécifiquement le système immunitaire (par exemple après une transplantation d'organe) devrait consulter un médecin avant d'utiliser des préparations de sureau. Dans les études sous-jacentes, les effets indésirables étaient globalement rares et sont apparus plus souvent dans les groupes de comparaison que sous sureau.

Pour qui souhaite s'intéresser plus largement au système immunitaire durant la saison des rhumes, notre article sur des leviers moins évidents pour les défenses de l'organisme durant les mois froids approfondit ce sujet. Il aborde également certains micronutriments qui viennent souvent à manquer en hiver.

En résumé : un effet bien documenté en cas de prise précoce

Pour le sureau, on dispose d'une série d'essais randomisés étonnamment cohérente par rapport à de nombreuses autres plantes : lorsque la prise débute tôt dans l'évolution de la maladie, les symptômes de rhume et de grippe régressent plus rapidement dans plusieurs études indépendantes. En optant pour des produits de sureau transformés et mûrs, et en respectant les précautions mentionnées, chacun peut mettre à profit cet état de la recherche pour sa propre saison des rhumes.

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Cet article a pour but d'informer de façon générale sur le sureau et ne remplace ni un avis médical, ni un diagnostic, ni un traitement. En cas de troubles de santé, veuillez consulter un médecin ou une pharmacie.

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